Sappiamo tutti che la salute del cuore è importante, ma se le stesse abitudini che mantengono forte il cuore potessero proteggere anche il cervello? Un nuovo studio rivela un legame tra la salute cardiovascolare e livelli più bassi di neurofilamenti leggeri (NfL), un biomarcatore chiave del danno cerebrale per la ricerca sulla malattia di Huntington (MH). Cosa significa questo per le persone con MH? Approfondiamo cosa possono imparare le famiglie con MH da questo nuovo studio, che dimostra che ciò che fa bene al cuore fa bene anche al cervello.

Biomarcatori per la salute del cuore e del cervello

Questo studio si è concentrato sui "Life's Simple 7" dell'American Heart Association, un insieme di stili di vita e fattori di salute che promuovono la salute cardiaca. I ricercatori miravano a determinare se le persone che seguono queste linee guida mostrassero anche segni biologici di una migliore salute cerebrale.

I 7 fattori di Life's Simple includono:

• Mangiare una dieta sana
• Fare esercizio fisico regolarmente
• Mantenere un indice di massa corporea (BMI) normale
• Non fumare
• Gestione della pressione sanguigna
• Controllo dei livelli di colesterolo
• Regolazione dei livelli di zucchero nel sangue

I ricercatori hanno analizzato i dati del Chicago Health and Aging Project (CHAP), uno studio a lungo termine che monitora la salute di anziani neri e bianchi dal 1993 al 2012. Uno studio durato 19 anni fornisce un set di dati eccezionale! Nello specifico, si sono concentrati su oltre 1.000 partecipanti di età pari o superiore a 65 anni per verificare se coloro che avevano ottenuto punteggi più alti nella salute cardiovascolare presentassero anche biomarcatori cerebrali più sani.

Per valutare la salute del cervello, i ricercatori hanno esaminato due importanti biomarcatori del sangue: il neurofilamento leggero, o NfL, e la tau totale, o t-tau.

NfL come biomarcatore cerebrale chiave

La NfL è una proteina che viene rilasciata quando le cellule nervose vengono danneggiate. Quindi, livelli più elevati suggeriscono un danno neuronale maggiore. Nelle malattie neurodegenerative come la MH, con il progredire dei sintomi e la perdita di cellule cerebrali a causa della malattia, i livelli di NfL aumentano. Per questo motivo, l'NfL viene utilizzato come biomarcatore in molte patologie cerebrali e sta guadagnando sempre più terreno nella ricerca sulla MH, poiché sempre più studi suggeriscono che sia strettamente correlato alla progressione e alla gravità della malattia.

Forse la cosa più importante è che alcune delle ricerche più recenti sulla NfL suggerisce che i cambiamenti nel livello di questa proteina possono essere rilevati prima ancora che i sintomi inizino, rendendolo uno strumento incredibilmente sensibile e prezioso per monitorare non solo la progressione della malattia, ma anche l'efficacia dei farmaci. Quest'ultimo aspetto è fondamentale, poiché il settore si sta muovendo verso la sperimentazione precoce dei farmaci, su gruppi di persone. Prima cominciano addirittura a manifestare segni e sintomi di HD.

Cosa è successo in questo nuovo studio quando hanno analizzato i livelli di NfL in persone con salute cardiovascolare più o meno elevata durante l'invecchiamento? I risultati dello studio sono stati piuttosto sorprendenti.

Collegare la salute del cuore e del cervello

I partecipanti con punteggi più alti nella salute cardiovascolare presentavano livelli di NfL più bassi, il che suggerisce che avessero subito un danno neuronale inferiore. E non stiamo parlando di un danno lieve, i numeri erano incredibilmente impressionanti!

Per ogni punto di aumento nel punteggio di salute cardiovascolare, i partecipanti presentavano livelli di NfL inferiori di 3,5%. Coloro con i punteggi più alti di salute cardiaca presentavano livelli di NfL inferiori di quasi 19% rispetto a quelli con i punteggi più bassi. In altre parole, una migliore salute cardiaca sembrava essere collegata a cellule cerebrali più sane!

Questi risultati suggeriscono che lavorare attivamente sulla salute del cuore, sia attraverso cambiamenti nella dieta, un maggiore esercizio fisico o una gestione efficace di fattori di rischio come la pressione sanguigna, potrebbe avere un impatto tangibile sulla riduzione di un indicatore chiave di danno alle cellule cerebrali. Quindi, prendersi cura del proprio cuore potrebbe portare, come effetto collaterale, un beneficio al cervello.

L'impatto a lungo termine

I ricercatori non si sono limitati a considerare un singolo episodio nel tempo. Hanno seguito oltre 800 partecipanti allo studio per un decennio per osservare come i livelli di NfL cambiassero nel tempo. Hanno scoperto che i livelli di NfL aumentavano naturalmente con l'età in tutti i partecipanti. Tuttavia, coloro che godevano di una migliore salute cardiovascolare presentavano un tasso di incremento più lento.

L'effetto del miglioramento della salute cardiovascolare è stato convincente: i partecipanti con punteggi bassi di salute cardiovascolare hanno registrato un aumento annuo di 7,1% nell'NfL, mentre quelli con punteggi alti hanno registrato un aumento inferiore, pari a 5,2% all'anno. In un arco temporale di 10 anni, questo risultato è davvero significativo!

Il messaggio da assimilare è che mantenere una buona salute cardiovascolare attraverso abitudini salutari per il cuore nel lungo termine potrebbe effettivamente aiutare a rallentare l'invecchiamento del cervello nel tempo.

Che dire di T-Tau?

Questo studio ha anche esaminato un altro biomarcatore presente nel sangue: la tau totale, o t-tau. La t-tau è una proteina i cui livelli sono aumentati nelle malattie neurodegenerative, in particolare nell'Alzheimer.

È interessante notare che lo studio non ha trovato un legame significativo tra la salute cardiovascolare e i livelli di t-tau. Ciò suggerisce che, sebbene la salute cardiaca possa svolgere un ruolo nella riduzione del danno neuronale (come misurato dal NfL), potrebbe non avere un impatto diretto sui processi che portano alla neurodegenerazione correlata alla tau.

Perché NfL e T-Tau sono diversi?

Sebbene questo studio non possa affermare con certezza perché la salute del cuore influisca sui livelli di NfL man mano che le persone invecchiano, ma non sui livelli di t-tau, ha comunque offerto alcune possibili spiegazioni.

Si pensa che la NfL possa essere influenzata più direttamente da fattori vascolari, come il flusso sanguigno e la salute dei vasi sanguigni cerebrali. Poiché la salute dei vasi sanguigni, compresi quelli che attraversano il cervello, è direttamente influenzata dalla salute cardiovascolare, questo potrebbe spiegare le differenze nei livelli di NfL. Vasi sanguigni cerebrali meno sani potrebbero creare un ambiente meno favorevole per i nostri neuroni, danneggiandoli.

Tuttavia, si ritiene che la t-tau sia più strettamente correlata all'aggregazione effettiva delle proteine tau e alla formazione di grovigli neurofibrillari, che sono un segno distintivo dell'Alzheimer e di altre malattie correlate alla tau, ma non della salute cerebrale generale come la NfL. Quindi è possibile che i percorsi biologici influenzati dalla salute cardiovascolare non abbiano un effetto significativo sull'accumulo di proteine tau.

Sembra chiaro, tuttavia, che la relazione tra salute del cuore e salute del cervello è complessa e che probabilmente sono in gioco processi biologici diversi.

L'effetto sui diversi gruppi

I ricercatori hanno anche esplorato se queste connessioni variassero tra diverse popolazioni. Hanno scoperto che il legame tra una migliore salute cardiovascolare e livelli più bassi di NfL era presente sia negli uomini che nelle donne, e sia nei partecipanti neri che bianchi. Quindi, sesso e background etnico non sembravano influenzare l'associazione tra salute cardiaca e cerebrale.

Un altro gruppo che hanno esaminato specificamente era quello delle persone portatrici del gene APOE4, un noto fattore di rischio genetico per la malattia di Alzheimer. In questo gruppo, hanno riscontrato un'associazione ancora più forte tra una migliore salute cardiovascolare e livelli più bassi di NfL. Questa potrebbe essere una scoperta importante per le persone che sanno di avere questa predisposizione genetica.

Una possibile interpretazione è che le persone che presentano già un rischio più elevato di Alzheimer potrebbero trarre un beneficio ancora maggiore dalla cura del proprio cuore. Sebbene sia allettante ipotizzare che lo stesso possa valere per la malattia di Huntington, a causa di alcuni meccanismi simili condivisi dalle due patologie, l'effetto sulla malattia di Huntington non è stato esaminato specificamente in questo studio.

Quando hanno esaminato le persone che avevano già una qualche forma di malattia cardiovascolare all'inizio dello studio, la connessione era meno chiara. Ritengono che questo significhi che il maggiore beneficio per la salute del cervello, misurato dall'NfL, possa essere ottenuto prima dell'insorgenza di problemi cardiaci, il che significa che i maggiori benefici potrebbero derivare dalla prevenzione e da sane abitudini cardiache a lungo termine, piuttosto che dal trattamento.

Il quadro generale: cuore felice, testa felice

Lo studio evidenzia che mantenere una buona salute cardiovascolare potrebbe aiutare a proteggere dall'invecchiamento cerebrale e dalla neurodegenerazione. Questo si aggiunge alle crescenti prove che Le abitudini salutari per il cuore possono rivelarsi un valido strumento per ridurre il rischio di demenza.

I risultati di questo nuovo studio potrebbero essere rilevanti per le famiglie affette da MH, poiché sappiamo che i livelli di NfL aumentano con la progressione della malattia. Per quanto riguarda le alterazioni della NfL dovute alla degradazione delle cellule cerebrali, molti ricercatori ritengono che, se riuscissimo a tenere sotto controllo i livelli di NfL, ciò potrebbe indicare una stabilizzazione della progressione della MH. Molti gruppi stanno lavorando a un approccio farmacologico per controllare i livelli di NfL. Questa nuova ricerca si aggiunge a questo, suggerendo che abitudini salutari per il cuore potrebbero contribuire a preservare la salute generale del cervello.

Sebbene la relazione tra salute del cuore e del cervello sia complessa, questa ricerca supporta un'idea convincente: prendersi cura del cuore potrebbe essere uno dei modi migliori per prendersi cura del cervello. Quindi, la prossima volta che vai in palestra o preferisci un'insalata alle patatine fritte, ricorda: probabilmente anche il tuo cervello ne trarrà beneficio!